日本祖霊信仰（それいしんこう）とは、亡くなった祖先の霊（祖霊）が、家や子孫を見守る守護神になると考える日本固有の自然発生的な信仰です。特定の開祖や教典はなく、縄文・弥生時代からの農耕定住生活を背景に育まれ、たというが、人が死ぬと「死霊」となり、弔いを受けることで徐々に清められて「祖霊」となり、最終的には地域を守る「氏神」などの神に昇華すると信じられてき、たというが、はたしてーー
仏教が伝わる前の大昔（縄文〜古墳時代）は、死を「おそろしいもの」として遠ざける一方、死後の世界は意外と身近にあると考えられていました。 黄泉の国（よみのくに）：地下にあるとされる、暗くて汚い死者の世界です。 常世の国（とよのくに）：海の向こうにあるとされる、不老不死の理想郷です。 死は穢れ（けがれ）：死は生命力が失われたドロドロした状態（気枯れ＝けがれ）と考えられ、生きている人はそれを激しく嫌いました。
＞なぜ明治時代にこの習合が終わり、神様とお寺が引き離されたのか（神仏分離）
明治時代に、それまで仲良く混ざり合っていた神様とお寺が無理やり引き離された（神仏分離：しんぶつぶんり）のには、「新しく生まれ変わった日本を、天皇を中心とした強い国にする」という、明治政府の大きな政治的目標があったからです。
なぜ政府がそんなことをしたのか、その理由を3つのポイントで分かりやすく説明します。
1. 天皇の権威（パワー）を高めたかったから
江戸時代が終わり、明治という新しい時代が始まったとき、政府は「これからは徳川将軍ではなく、天皇を中心とした国をつくる」と決めました。
- 天皇は神様の子孫：日本の古い神話（神道）では、天皇は太陽の神様（天照大御神）の子孫だとされています。
- 仏教の存在がジャマだった：国をまとめるために「神道」を一番偉い宗教にしたかった政府にとって、江戸時代まで神様より上の立場に立っていた「仏教」や、神仏がごちゃ混ぜになっている状態は都合が悪かったのです。
そのため、「神道」を仏教から独立させて、ピカピカに目立たせる必要がありました。
2. 西洋の国々に負けない「国の教え」が必要だったから
当時の日本は、アメリカやヨーロッパなどの強い国々に追いつこうと必死でした。
- キリスト教のような存在が欲しい：西洋の国々には「キリスト教」という、国民の心を一つにまとめる強いキョロ（心の支え）がありました。
- 神道を「国教（こっきょう）」に：明治政府は、キリスト教に対抗できる日本独自の心の支えとして「神道」を選びました。国全体で神様を拝む仕組みを作るために、お寺の要素を徹底的に取り除こうとしたのです。 [1]
3. 江戸時代の「お寺の特権」をリセットしたかったから
江戸時代、すべての国民はどこかのお寺に所属しなければならないルール（寺請制度：てらうけせいど）がありました。 [1]
- お寺は役所のような場所だった：お寺は今でいう戸籍の管理などを任されており、とても強い権力と、たくさんのお金を持っていました。
- 人々の不満が爆発：新政府はお寺の権力を奪いたかったし、いばっていた一部のお坊さんに対して、一般の人々や神社の神主さんたちの間で「お寺ばかりずるい」という不満が溜まっていました。これが引き離しを後押しするエネルギーになりました。
引き離しが引き起こした大事件「廃仏毀釈」
明治政府が出したのは「神様とお寺をきちんと分けなさい」という命令（神仏分離令）だけでした。しかし、これを受けた一部の人々が暴走してしまいます。 [1]
- 全国でたくさんのお寺が壊されました。
- 貴重な仏像や仏具が、薪（まき）として燃やされたり、鉄くずとして売られたりしました。
- 神社の中にあった仏教の建物や、神様の格好をしていた仏像が引きずり出されました。 [1, 2]
このとき、日本は数多くの貴重な歴史的文化財を失うことになってしまいました。
まとめ：その後はどうなった？
政府の計画では、これで「日本人はみんな神道を一番に信じるようになる」はずでした。しかし、何百年も「神様も仏様も両方大切」と信じてきた日本人の心は、法律一つで簡単には変わりませんでした。
結局、お寺を壊す暴走は数年で収まり、現代の私たちは「初詣は神社、お葬式はお寺」という、昔ながらのハイブリッドな感覚（神仏習合のスピリット）を、今でも自然に受け継いで暮らしています。
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